书院是古代私人或官府所设立的讲学肄业之所。最早的书院可上溯到宋代四大书院，即白鹿、石鼓（一说嵩阳）、应天、岳麓书院。自明以后，书院为习举子业而设，数量愈增。清朝在1657年 （顺治十四年）从抚臣袁廊宇请，修复衡阳石鼓书院。嗣后各直省以次建立。直省省城所设立的书院，由政府拨给经费，供给师生膏火。书院师长，由督抚、学臣选 聘德才兼备足为多士模范的人担任，并不分本省外省和已仕未仕。书院生徒，则用各州县推荐与直省选拔相结合的办法，考核果系材堪造就者，方准人院肄业。

　　武汉的书院较为著名的有江汉、晴川、经心、两湖书院等。

　　江汉书院

　　江汉书院系明代提学葛寅亮主持创办，以江、汉二水为楚地之望而定名。原址在武昌文昌门内。清顺治年间定为直省书院，迁至忠孝门内巡道岭（今粮道街武汉中学 处）。康熙年间，巡抚陈洗、张连登等次第修葺，巡抚林天擎集多士肄业，捐赀供给。雍正年间，朝廷赐帑金千两，总督德沛又捐赀若干，规模有所扩大。学生主攻 功今文、试帖诗、按月宫、师二课，官课自总督至武昌知府，每月讲课一次。后江夏县、汉阳县令亦来讲课。师课则院长每月讲课一次。官课考试有奖金，师课有膏火无奖金。1739年（乾隆四年）曾拓地扩建，内设十贤词，祀濂溪、二程、横渠、考亭、南轩、陈良、公孙龙、任不齐、赵复等；又有德教祠，祀肇建书院督抚司道及历次输资有功书院者。又有题名碑记，凡诸生中试者，皆镌名其上，以资鼓励。

　　江汉书院于1853年（咸丰三年）太平军占领武昌时被毁。1862年（同治元年）湖广总督官文和邑绅陈庆溥集资重建。1867年，书院山长雷以减呈请鄂督李鸿章批准，进行扩建，补修了斋舍，使肄业生员达2400名，课程内容主要是“四书”、“五经”和宋明先儒著作。次年，任湖北学政的张之洞到各府主持考试，将各府诸生才学优秀者送江汉书院肄业，除筹给膏人费外，还捐购经史书籍庚置院中，以便学生们能育习研摩，专务实学。1897年（光绪二十三年）已为总督的张之洞根据新形势，对书院进行改章，除传统课程外，又增设天文、地理、算学、兵法等科目。本院分教习多由经心书院分教兼任。1902年并人经心书院改为勤成学堂。

　　晴川书院与凤山书院

　　晴川书院是汉阳府所属书院，1705年（清康熙四十四年）建。院址初在汉阳南纪门内。1800年（嘉庆四年）汉阳知府刘斌利用赈济余款购置张姓民宅改建书院，院址遂迁至试院西（今群建路武汉三中处），“晴川书院”院名亦为刘斌手书。咸丰年间毁于战火。1865年（同治四年）知府钟谦钧率僚属集资重建，成为所属5县生童肄业之所。1903年（光绪二十九年）改为汉阳府中学前堂。辛亥革命后一度改为晴川中学。

　　汉阳凤山书院，原为明代赵蕾、蔡标读书处，当时名气不大。到清代复建，以古学课士，始有闻于时。后改为汉阳府中学堂后堂。

　　经心书院

　　经心书院是张之洞任湖北学政时所设。当时他见原有江汉书院规模太小，不足以容纳多土，乃于1869年（同治八年）商请湖广总督兼署湖北巡抚李鸿章，在武昌三道街学署别建精舍课士之所。后改为文昌书院，院址迁火星堂文昌宫（今湖北实验小学 后面）。到李鸿章督湖广时始定名经心书院。人院肄业学生由学政在各县诸生中亲自选拔调取。书院宽阔，住宿条件优越。学合分经、义、治、事四斋，每斋20人，人各一室。课程有经解、史论、诗赋。杂著等。经心书院培养出不少高材生，当贺人驹、陈作辅、傅廷浩、范昌埭4名高材生病故后，张之洞亲自作诗哭悼，称《四生哀》，足见其重视人才。1891年（光绪十七年）湖北前学政赵尚辅等捐廉俸复将经心书院迁回学署右舍（今武汉市警官学校处），更名为经心精舍，规制仍旧。1897年书院改革，增设自然科学课程，叶青、姚炳奎、蒋克武、曹汝川等分任天文、舆地、兵法、算学分教。曾在书院任山长者有李寿榕、谭仲修，曾任监督者有吴兆太、纪相聪、刘鸿烈等人。1902年清廷下令书院改为学堂时，经心精舍与江汉书院一并改为勤成学堂。

　　两湖书院

　　湖北书院名气最大者当属两湖书院。张之洞由粤督改任鄂督后，下车伊始，便视察经心、江汉各书院。时值大水之后，经心书 院地滨都司湖，水痕犹在，墙宇多倾圮；江汉书院屋舍很狭小。经心书院监院诸人趁机报告说：

　　“二十年来积学好古之士多出其中”，纷纷请求重修书院。江夏（今武昌）县绅陈庆溥等愿以自己所有的都司湖产业捐人书院。湖南旅汉人士亦请附人肄业。于是定议重修。1890年（光绪十六年）在张之洞主持下建起了两湖书院。经过培筑基址，修理水道，环湖建有斋舍200间，南斋10栋100间，为湘籍学生所居，以子、丑、寅、卯等为名序；北斋10栋100间，为鄂籍学生所居，以甲、 乙、丙、丁等为名序；加设西斋2栋40间，供商籍诸生肄业，以戌、亥名之。开办之初，得茶商捐输，按茶价千分之一提取，每年得银一万余两，以为办学经费。后茶商有烦言，于是裁捐另筹。

　　1891年，张之洞札令湖北、湖南两省学使通饬各属，选调才识出群、志行不苟的秀才各100名人学，因茶商捐助办学，另收录茶商子弟40名。 课程分经学、史学、理学、文学四门，还可兼习有关科目，另设算学、经济两门为兼习课。每月朔日为官课，望日为分教师课，称“朔课”、“望课”。各课延聘名师分教，著名的地理学家和书法家杨守敬、数学家和翻译家华蘅芳、音韵学家沈勇植以及易顺鼎、杨锐、汪康年、姚晋圻、周树模、陈三立、屠寄、邹代钩等名流都 曾任教该院。两湖书院不设山长，而设提调一人主管，监院二人副之。后改提调为院长，以梁鼎芬充任，继任者有蒯光典、王同愈、黄绍箕等。每月官、师二课，都 严于考核，学生成绩提高很快。1893年乡试时，该院肄业生中试者达23人之多。1896年仿学堂办法进行改革，月课改为日课，分经、史、舆地、算学四门，后又增设格致、兵法、体操等课。诸生按日上堂听课作笔记，分教按日查斋，严格管理。每学期大考一次，张之洞亲临主持。后改选调制为招考录取制，保证了生源质量。学制5年，合格者择优咨送请奖录用，不合格者令其归家。有一部分优秀学生还由官费送出国深造。自立军领导人唐才常、辛亥革命领袖黄兴等都曾是两湖书院学生。

　　1903年，两湖书院改为文高等学堂，亦称两湖大学堂。不久又称为两湖总师范学堂。

　　钟台书院

　　除了官办的各种书院外，商业繁盛的汉口还有不少商办书院，既是会馆、公所集议之所，又是商籍子弟读书肄业之处。

　　汉口钟台书院是咸宁商人的会馆，初名淦川公所（咸宁有涂水河），道光中叶扩建，改名钟台书院（咸宁有钟台山）。1854年（咸丰四年）毁于兵燹。1868年（同治七年）旅汉咸宁商人在县绅雷以诚的发动下，集资重修了钟台书院，并购买房地产出租，以租金作常年经费，供给膏火和奖金开支。该书院选拔旅汉商人子弟之俊秀者人学读书。74岁的雷以诚亲自主讲。书院中供奉咸宁先贤唐李邕、宋冯京和明盂养洁之神主，岁时祭祀，以笃忠良而励后进。后改为立志中学和钟台小学。今为清芬幼儿园。